Сын Генриха Гордого, из рода Вельфов, и Гертруды, дочери императора Лотаря. В 1142 г. он получил обратно Саксонское герцогство, которое было отнято у его отца и передано в 1138 г. маркграфу Альбрехту Медведюок. 110070 императором Конрадом III. В 1147 г. Генрих Лев по случаю начала II Крестового похода обратился к императору с просьбой возвратить ему и герцогство Баварское, также отторгнутое ранее у Генриха Гордого. После отказа Конрада III удовлетворить его прошение, Генрих Лев и ряд представителей саксонского дворянства уклонились от участия в походе.

В 1150 г. Генрих женился на Клементин, дочери герцога Конрада Церингенского. В 1154 г. Фридрих I Барбаросса115290 возвратил ему баварский престол. В благодарность за это Генрих сопровождал императора в его первых итальянских походах. Уделяя особое внимание вопросам, связанным с финансовой стороной жизни герцогства, Генрих укрепил свою власть в Баварии, где основал город Мюнхен. На северо-востоке он, с позволения императора, учредил ряд новых епархий, завоевав области Мекленбурга и Померании. Границы Саксонии были расширены при нем за счет славянских территорий.

Возвышение Генриха обострило его отношения с остальными князьями, которые, объединившись, объявили ему войну. Узнав о случившемся, Генрих, находившийся в это время в Померании, заключил мир с ободритским князем Прибыславом, получившим от него в качестве лена Мекленбург, и принял вызов союзников. Двухлетняя война закончилась в 1169 г., еще больше укрепив позиции Генриха — теперь он смог на долгое время отлучиться из Германии и совершить паломничество в Иерусалим. В 1168 г. Генрих вступил во второй брак с Матильдой, дочерью английского короля Генриха II.

В 1174– 1176 гг. Генрих, несмотря на критическое положение императора Фридриха, воевавшего в Италии, не пришел ему на помощь. Вернувшись в Германию, Фридрих принял на рассмотрение жалобы противников Генриха. Генрих же, уверенный в своем могуществе, не являлся на сеймы, где рассматривались непосредственно касавшиеся его вопросы и повел открытую борьбу против своих врагов. Он разбил ландграфа Тюрингского и взял в плен своего главного обвинителя, епископа Хальберштадтского Ульриха, но через некоторое время покорился Фридриху, который с войском вторгся в Саксонию. На Эрфуртском съезде 1181 г. было принято решение об изгнании Генриха из страны, с конфискацией большей части его владений. После вынесения приговора Генрих уехал в Англию к своему тестю Генриху II115489. Его возвращение в Германию в 1185 г. стало одним из условий союзного соглашения между императором и английским королем.

В 1189 г. Генрих отказался принять участие в III Крестовом походе, вследствие чего ему было приказано вторично покинуть отечество. В том же году он вернулся в Германию и попытался вернуть себе отторгнутые у него ранее земли, развязав войну против своих противников. Генрих VI, вынужденный вследствие смерти Вильгельма II отправиться в Сицилию, заключил в Фульде в 1190 г. договор с Генрихом, благодаря которому военные действия были на время приостановлены. Во время пребывания короля в Италии Генрих вновь начал борьбу, но вскоре сложил оружие и в 1194 г. примирился с императором. На следующий год Генрих Лев умер и был погребен в гробнице в построенном им Брауншвейгском соборе.

Генрих Лев — проводник агрессивной политики Drang nach Osten, один из излюбленных «героев» немецкой реакционной и особенно фашистской историографии (прежде всего той ее части, которая, превознося «восточную политику» германских феодалов, в то же время отрицательно оценивает результаты «итальянской политики» германских императоров).