Значительно расширил владения Англии во Франции, укрепил королевскую администрацию в Англии. Генрих II получил хорошее образование, частично в Англии, частично на континенте. Помимо Нормандии, полученной от деда, и Анжу — от отца, женившись в 1152 г. на Алиеноре (Элеоноре) Аквитанской11221204 (незадолго до этого разошедшейся с французским королем Людовиком VII), он стал владеть еще и Аквитанией. Стараниями матери Генрих вернул себе законное право на английский трон после смерти узурпатора Стефана в 1154г., и стал, таким образом, правителем одной из крупнейших европейских держав. Из 34 лет своего правления лишь 14 он провел в Англии, как и другие английские короли, до Иоанна Безземельного11991216, расценивавшие островные владения как второстепенные. В правление Генриха увеличились английские владения на самом острове — Уэльс и Ирландия фактически оказались в составе королевства, а Шотландия находилась в зависимости от него.

Владения Генриха, иногда условно называемые «империей Плантагенетов», не имели друг с другом законодательно оформленных связей, состояли из разрозненных земель разного статуса, полученных с помощью войн, дипломатии, браков двух его сыновей; замужества его трех дочерей дали ему политическое влияние в Германии, Кастилии и Сицилии. Отношения с Людовиком VII у Генриха были натянутыми: Генрих был мужем бывшей жены Людовика Алиеноры, Англия и Франция имели спорные территории на континенте, французский король поддерживал ставшего неугодным королю архиепископа Томаса Бекета. Распри с Людовиком VII сблизили Генриха с Германской империей, которая в то время враждовала с папой. В то же время Генрих смог сохранить хорошие отношения с Римом.

Спор с Томасом Бекетом, долгие годы бывшего верным и преданным королю канцлером и другом, разразился после того, как в мае 1162 г. Бекета избрали архиепископом Кентерберийским. Бекет стоял за расширение прав Церкви, и политических, и материальных, Генрих стремился подчинить Церковь централизованной королевской власти и как можно меньше зависеть от папы Римского. В ходе этого противостояния двух сильных личностей и двух позиций Бекет вынужден был несколько раз отправляться в ссылку на континент. После того как в 1170 г. Генрих II открыто пожелал смерти строптивого архиепископа, комендант Дуврской крепости и его люди убили Бекета во время службы в соборе Кентербери. В июле 1174 г. король, по требованию папы, публично принес покаяние в Кентербери у могилы Бекета.

В 1170 г. Генрих II короновал своего старшего сына Генриха, формально сделав его соправителем, но на деле не дав никакой власти. Когда Генрих попытался увеличить удел любимого младшего сына, Иоанна, за счет владений другого сына, Джеффри, в Англии и Нормандии начался баронский мятеж, поддержанный Людовиком VII и Вильгельмом Львом, королем Шотландии. Хотя после убийства Бекета и увеличившихся налогов престиж Генриха упал, он успешно подавил восстания сначала на континенте, затем и в Англии, и вскоре захватил в плен шотландского короля. Таким образом, мятеж был усмирен, сыновья прощены, и лишь Алиенора оставалась в плену до смерти мужа.

Второй мятеж начался в 1181 г. из-за Аквитании. После смерти сыновей, Генриха и Джеффри, Генрих II хотел отдать Аквитанию Иоанну, но Ричард, объединившись с Филиппом II Августом, сменившим своего отца Людовика VII на французском троне, с боем заставил отца отступить. Весть о том, что младший сын принял сторону брата, повлекла за собой смерть короля в 1189 г.

Резким контрастом этим войнам и смутам было устроение системы государственной администрации, ставшей стараниями Генриха II лучшей в Европе. Отношения с Церковью, ее подчинение государству было провозглашено в так называемых Кларендонских установлениях ( 1164 г.), по сути навязанных церковным иерархам Англии во главе с Бекетом (который потом отказался принимать их). Судебная реформа, итогом которой стала Кларендонская ассиза ( 1166 г.), установила суд присяжных, упорядочила суд по куриям, наказания за разные виды преступлений, порядок решения земельных тяжб. Одновременно была установлена отчетность королевской администрации. В 1181 г. была выпущена Ассиза о вооружениях, установившая, кто из свободных какое вооружение должен иметь, что существенно повысило эффективность армии.

Являясь, с одной стороны, суверенным монархом, а с другой — вассалом французского короля за свои континентальные владения, заложил основу многовековой вражды между французским и английским королевствами, вылившейся впоследствии в Столетнюю войну. Похоронен в аббатстве Фонтевро (Франция).