Младший сын Людовика Немецкого84376 и правнук Карла Великого, Карл Толстый после смерти отца в 876 г. получил корону Швабии. В 879 г. брат Карла Карломан по болезни был вынужден отказаться от принадлежавшего ему итальянского престола и передал Итальянское королевство Карлу . Подражая своему великому прадеду, Карл Толстый в 881 г. совершил поход на Рим, окончившийся его коронацией императорской короной.

В 882 г., после смерти своего брата Людовика Молодого, Карл получил его владение — Саксонию, объединив, таким образом, под своей властью все земли восточных франков. В том же году умер западно-франкский король Людовик III, а в 884 г. — его наследник Карломан, после чего Карл Толстый (в 884 г.) занял трон Западно-Франкского королевства и на некоторое время восстановил державу Карла Великого в ее прежних границах, за исключением Прованса, где узурпатор Бозон создал собственное Бургундское королевство.

В последние годы жизни Карл Толстый тяжело и подолгу болел, но когда его владениям угрожала непосредственная опасность, лично возглавлял войско. В 881 г. армия Карла Толстого разгромила норманнов в Нидерландах, в 886 г. — под Парижем.

В ноябре 887 г. племянник Карла Арнульф88799 совершил в восточной части империи переворот и, заставив Карла отказаться от своих прав, занял трон. В январе 888 г. Карл Толстый скончался.