Прозван некоторыми из хроникеров Простоватым (Le Simple), младший, сомнительной законности сын Людовика II Косноязычного, после смерти брата Карломана (884) при замещении престола был обойден в пользу императора Карла III Толстого87687, 88087, 88187 и 88487. Когда последний был низложен на Трибурском сейме, Карлу пришлось бороться с узурпатором власти Одоном или Эдом, которого он наконец принудил уступить ему всю страну между Сеною и Маасом (897). Когда Одон умер (898), Карл сделался королем всей Франции, но не был в состоянии восстановить спокойствие внутри страны, так как могущественные вассалы успели забрать много власти.

Норманны тем временем не переставали грабить Францию; с 901 по 907 г. они опустошили Бретань, Турень, Оверн и Бургундию. Страшному вождю норманнских пиратов Хрольфу Гангру (Роллону) Карл в 912 г. уступил, как наследственное герцогство, Нормандию, после чего Хрольф принял христианство, с именем Роберта, и женился на дочери короля Гизеле.

Распрями в Германии Карл воспользовался, чтобы в 912 г. занять Лотарингию и соединить ее с Францией. В 922 г. против него возник заговор французских вельмож под предводительством Гизельберта Лотарингского, Рудольфа (Рауля) Бургундского и Роберта, герцога Франции. В битве при Суассоне (923) Роберт пал, но король был разбит, и Рудольф Бургундский провозглашен королем. Герберт Вермандуа завлек Карла изменою в плен; в 927 г. он был освобожден, но уже в 928 г. снова потерял свободу и умер пленником в замке Перонн, в 929 г.

Королева Этгива с сыном Карла Людовиком бежала к брату своему, английскому королю Этельстану; этот Людовик после смерти Рауля как Людовик IV Заморский (Ultramarinus, d'Outremer) наследовал французскую корону. Карл был человек неглупый и не лишенный энергии, но желание собрать в свои руки все наследие Карла Великого768814 и 80014 мешало ему думать об упрочении власти.