(от нем. Ritter – конник) – военно–землевладельч. сословие в средневековой Зап. Европе. В широком смысле рыцарство включало в себя всех светских феодалов–воинов, нобилитет. Но рыцарем не рождались (даже короли), а становились через обряд посвящения (см. Посвящение в рыцари). Рыцарство начало складываться в VIII в. в процессе развития феодально–иерархич. отношений. Смысл, который вкладывали в понятие «рыцарь» в VIII–IX вв. и в XII в., был различным. В нач. IX в. рыцарь – это воин, который несет вассальную, обычно конную, воен. службу своему сеньору.

В IX–Х вв. рыцари были низшими представителями господствующего класса, у которых отнюдь не всегда были вассалы. Как особый слой средневекового общества рыцарство сложилось лишь к XI в., а в эпоху классич. Средневековья и позднее превратилось в особое военно–аристократич. сословие, в воен. аристократию, касту. Рыцари считали себя «цветом мира», высшим слоем общества.

Пройдя обряд посвящения, рыцарь почти сразу становился чьим–либо вассалом – включался внутри класса феодалов в личные и имущественные связи, для чего проходил оммаж и в результате акта инфеодации получал землю, вступал во владение фьефом. Рыцарство возникло во Франции, а затем и в остальных странах Европы. Фр. влияние особенно сказалось в период крестовых походов, когда все зап. рыцарство перемешалось и объединилось. Немало способствовали распространению рыцарских взглядов и ордены, которые образовались в тот же период. Одна из основных доблестей рыцарства – щедрость; богатство – не самоцель в рыцарской жизни, оно приобретается с тем, чтобы потом быть растраченным. В отношении сеньора рыцари были безропотны, сохраняли вассальную верность, в отношении врага – беспощадны. Основные занятия рыцарства – война, охота, рыцарские турниры. Ведением хозяйства рыцарь не занимался. Не манила его и семейная жизнь. До крестовых походов женщина занимала незначительное место в жизни рыцаря, большую часть времени жена проводила на своей половине, редко показываясь перед обитателями замка. Но к XII в. идеал грубого, малообразованного рыцаря уступил место другому: в рыцарях стали ценить обходительность, галантность, любезность, вкус к изящному, образованность, хорошие манеры. XII столетие принесло особое явление в жизни рыцаря – культ Дамы и куртуазную любовь.

Во Франции рыцарей называли шевалье, в Испании – кабальерос, в Германии – риттеры. С распространением огнестрельного оружия рыцарство начинает терять свое значение, и с XV в. роль его сводится на нет.