ратья Христова воинства – духовно – рыцарский орден, основанный на захваченной нем. феодалами земле ливов в 1202 г. по инициативе рижского епископа Альберта. Назывались меченосцы из–за того, что на их форменных белых плащах был изображен не только красный крест, но и красный меч. Членами ордена были рыцари из разных стран. Первый же магистр ордена был убит одним из братьев–рыцарей. Меченосцы вступили в конфликт со своим основателем – рижским епископом, но папа римский заставил их подчиниться.

Меченосцы проводили активную экспансию в Вост.Прибалтике (часть захваченных земель становилась их собственностью). Кроме ливов, земгалов они нападали на литовцев, а также захватили принадлежавшие полоцким князьям города Герцике и Кукенойс. В 1236 г. меченосцы наголову разгромлены литовцами у Шяуляя. По призыву папы римского на восстановление ордена двинулись рыцари из многих стран Европы. В 1237 г. остатки меченосцев объединились с Тевтонским орденом, став его филиалом (одной из 10 провинций) – Ливонским орденом. Ливонскому ордену принадлежали латышские и эстонские земли. В XVI в. орден признал себя вассалом польского короля и великого князя литовского. В 1561 г. тогдашний магистр Готард Кеттлер объявил Ливонский орден светским владением – княжеством Курляндия.