(от лат. cardinalis – главный, основной) – второй по значимости ранг в иерархии католилич. церкви после папы. Эта церк. должность существует с VI в., когда рим. папы в силу своей чрезмерной занятости богослужебной практикой в Риме стали привлекать к ее отправлению епископов семи близлежащих от Рима городов. Так появились кардиналы–епископы. С течением времени в качестве помощников как в богослужебных, так и адм. делах папы привлекли рим. пресвитеров и дьяконов (кардиналы–пресвитеры и кардиналы–дьяконы). Последние по своему положению в иерархии католич. духовенства были выше локальных епископов, пресвитеров, дьяконов.

Постепенно кардиналы стали главными лицами в окружении пап, вместе с папами управляли всеми сферами жизни католич. церкви. Если поначалу кардиналы были только представители ит. духовенства, то со времен папы Льва IX в их число были включены и иноземцы. В 1059 г. папа Николай II установил процедуру выборов нового папы, в соответствии с которой глава католиков избирался кардиналами–епископами (затем в их коллегию были включены и кардиналы–пресвитеры, и кардиналы–дьяконы). Кардиналы назначались и назначаются исключительно рим. папами.