(от лат. inquisitio –розыск, расследование) – специальные трибуналы католич. церкви, созданные для борьбы с еретиками. Церковь и светские власти преследовали еретиков в христ. государствах Европы и до создания инквизиции. Главная роль в этом отводилась епископам. Еще в 1215 г. Латеранский собор обязал всех епископов (под угрозой лишения должности) активно выявлять и карать еретиков, светские правители должны были оказывать церкви содействие в этом (в противном случае их ожидала анафема и освобождение вассалов от присяги верности им). После разгрома ересей катаров и вальденсов в ходе альбигойских войн папство сочло необходимым прибегнуть к чрезвычайным мерам в борьбе с ересями. В результате была создана инквизиция – орган, деятельность которого выходила за рамки традиционного церк. права. В 1233 г. папа Григорий IX поручил ведение инквизиции монашескому ордену доминиканцев. Инквизиторы назначались рим. папами и подчинялись только им.

Для разыскания еретиков инквизиция широко использовала доносительство, причем доносчику достаточно было высказать лишь подозрение в правоверии обвиняемого им человека. Следствие было тайным, для него не существовало каких–либо ограничительных сроков. Улики добывались как путем казуистически построенного допроса, так и применением пыток, в том числе и самых чудовищных. Если обвиняемый добровольно признавался в еретич. взглядах, его отпускали, наложив суровую епитимью. При этом имущество раскаявшегося, как правило, подлежало конфискации. Упорствовавшие приговаривались к позорным публичным наказаниям, заключению в тюрьмах, каторжным работам. Тот же, кто, несмотря на пытки, отказывался признать неправоту своих воззрений и действий с точки зрения учения церкви, либо еретики, повторно угодившие в застенки, отлучались от церкви и передавались в руки светских властей. Обычно это означало смертную казнь такого отлученного через сожжение на костре (аутодафе).

Наибольшего размаха деятельность инквизиции достигла в Испании, где она была подчинена королев. власти. Жертвами инквизиции стали миллионы людей, среди которых были и еретики, противники папства, и свободомыслящие деятели науки и культуры. Немало невинных людей пострадало из–за массовых доносов, вызванных личной неприязнью недоброжелателей, корыстными интересами доносчиков.