(греч. episkopos – надзиратель) – христиан, священнослужитель высшего церк. сана, глава епархии (диоцеза), имеющий духовную власть над священнослужителями и мирянами своей епархии. Старшие епископы имеют титул архиепископов. Институт епископов известен еще из посланий апостола Павла, тогда они выполняли функции хоз. руководителей в христиан. общинах. Во II – нач. III в. епископы стали главными руководителями общин, церкви. Им стала принадлежать монополия в вопросах вероучения, морали, главная роль в выполнении культовых действий. Еще в античности установилась практика избрания епископа местным духовенством и соседними епископами. Вмешательство светских властей в эту канонич. практику, назначение епископа королями привело в XI–XII вв. к борьбе за инвеституру между рим. папами и герм. королями.