Родился в Паннони и служил в римском войске и в 364 г. был призван своим братом Валентинианом в соправители. Валент взял себе Восток и, подавив восстание лжеимператора Антиоха, провозгласил своей резиденцией Константинополь.

Валент был талантливым полководцем и рачительным хозяином, в частной жизни отличался скромностью и простотой. Будучи арианином, Валент некоторое время проявлял лояльность в отношении христиан, однако позднее многие католические епископы подвергались преследованиям. В начале его правления восточная часть империи успешно отражала многочисленные нападения варваров.

В 376 г. Валент разрешил вестготам, теснимым гуннами, переселиться на Балканский полуостров и предоставил им Мезию — с этого момента обозначается великое переселение народов. Но уже в следующем году, притесняемые римскими чиновниками, вестготы подняли восстание. Они разграбили Фракию и Македонию и одержали несколько побед над императорскими войсками. Валент лично выступил против варваров, но в сражении при Адрианополе378 его войско потерпело поражение, а сам он погиб в бою.