Происходил из знатной семьи Робертинов, графов Парижских, прославившейся в борьбе с нашествием норманнов. Некоторые Робертины уже провозглашали себя королями, вступая в борьбу с царствующей династией Каролингов, или, наоборот, занимали при них ведущие государственные должности, концентрируя в своих руках власть равную королевской.

Король Лотарь95486 пожаловал Гуго Капету герцогство Пуатье, за что тот стал его активным сторонником в попытках овладеть Лотарингией и борьбе с мятежными феодалами. Лотарь был полностью уверен в вассальной верности Гуго и, умирая в 986 г., поручил его попечению своего сына и наследника. Новый король Людовик V Ленивый, процарствовав чуть больше года умер бездетным.

В 987 г. на собрании в Сантисе феодальная знать при поддержке архиепископа Рейнского избрала Гуго Капета королем Западно-Франкского королевства или, как к тому времени стали говорить, Франции. Непосредственно после того Гуго пришлось вести войну с Карлом Лотарингским, который, являясь Каролингом, также претендовал на французскую корону. Часть феодалов (особенно к югу от Луары) склонна была поддержать Карла; одно время он даже овладевал Ланом, столицей Франции при Каролингах. После этого Гуго Капет навсегда перенес столицу в Париж, свое родовое владение.

Отстояв свои права, Гуго пытался предпринять шаги по укреплению королевской власти в государстве. Чтобы привлечь на свою сторону феодалов, он официально признавал наследственность их ленных владений, до того существовавшую только на практике. Заметных результатов это, впрочем, не принесло; королевский домен Капетингов, сводящийся к Парижу и Орлеану, не мог обеспечить им должного влияния на более крупных землевладельцев, и власть короля во многом оставалась номинальной.