В 1186 г. женился на наследнице сицилийского короля Констанции, присоединил к владениям Штауфенов Сицилийское королевство, но утвердился там лишь в 1194 г. после тяжелой борьбы. Строил планы создания «мировой империи», подчинения Византии, поставил в вассальную зависимость от империи английского короля Ричарда I Львиное Сердце118999. Стремился сделать власть императоров в Германии наследственной, что вызвало сопротивление папства и ряда германских князей.