начительное влияние на дальнейшие судьбы Византийского государства оказали крестовые походы. Если до 1091 года Алексей Комнин ждал помощи от западноевропейских государств против нашествий печенегов, то после того, как эта опасность была предотвращена, появление крестоносцев на территории Византии (в 1096 г.) чрезвычайно обеспокоило правительство. Оно постаралось быстрей переправить крестоносцев в Малую Азию и избавиться от угрозы их нападения. С другой стороны, Византия стремилась извлечь определенные выгоды из крестоносных предприятий и добилась при этом известных успехов. Она использовала победы крестоносцев над тюрками-сельджуками для восстановления власти Византии в Малой Азии, отвоевала у тюрок ее западную часть с крупными городами - Смирной, Эфесом, Сардами и др., а затем распространила свою власть на области, близкие к границам Сирии.

Однако уже в конце правления Алексея Комнина и особенно при его преемниках Иоанне II (1118 - 1143 гг.) и Мануиле I (1143-1180 гг.) отношения Византии с крестоносцами чрезвычайно ухудшились. Между империей и государствами крестоносцев происходили неоднократные военные столкновения. Кроме того, венецианские и генуэзские купцы, использовавшие крестовые походы для проникновения в Византию, наносили своей конкуренцией большой ущерб византийскому ремеслу и торговле, что вызывало острую ненависть населения к этим купцам. В мае 1182 года восставший народ беспощадно расправился с теми итальянскими купцами, которые находились в то время в Константинополе. Опираясь на это народное восстание, к власти пришел представитель боковой линии Комнинов, Андроник I Комнин (1182 - 1185 гг.). Захватив трон вопреки желанию феодальной знати и оказавшись вынужденным для укрепления своей власти искать поддержку у широких народных масс, Андроник должен был пойти на проведение некоторых реформ: облегчить налоговый гнет, уничтожить продажу должностей, начать борьбу с злоупотреблениями сборщиков податей, упростить чиновничий аппарат. В борьбе с крупными феодалами Андроник стремился, кроме того, опереться на византийское купечество и покровительствовал возрождению греческой торговли.

Политика Андроника вызвала сильную злобу со стороны крупных феодалов. В 1185 году они обратились за помощью к сицилийскому королю Вильгельму II, побуждая его к войне против Византии. Войска Вильгельма II захватили Диррахий (Драч), а затем после кратковременной осады овладели Фессалоникой. Военные неудачи императора, оттолкнувшие от него часть населения, были использованы византийскими феодалами для свержения Андроника с престола. В 1185 году он пал жертвой их заговора и был предан мучительной казни. Престол захватил представитель феодальной знати трусливый и ничтожный Исаак II Ангел, основатель новой династии Ангелов (1185-1204 гг.). Правление этой династии было временем политического и экономического упадка Византии. Несмотря на рост налогов, государственные доходы "се время уменьшались из-за расточительности императора и его двора, из-за их безумной роскоши и непрерывных празднеств. "Наша Афинская область, - писал тогдашний архиепископ города Афин Михаил Акоминат, - в которой с давнего времени уменьшается число ее жителей вследствие непрерывных тяжелых поборов, в настоящее время подвергается опасности превратиться в то, что называется скифской пустыней". Военные силы империи, состоявшие главным образом из наемных войск, на содержание которых у правительства не хватало средств, приходили в упадок. В упадок пришел и флот. Ослабление Византии было использовано ее внешними врагами и прежде всего ее конкурентом в торговле с Востоком - Венецианской республикой, сумевшей искусно направить участников Четвертого крестового похода против Византийского государства.

С другой стороны, пользуясь ослаблением Византии, Германская империя также пыталась подчинить ее своему влиянию. Германский император Филипп Швабский, опираясь на. династические связи с домом Ангелов (Филипп был женат на дочери императора Исаака II Ангела), мечтал о соединении двух империй. Поэтому, когда Исаак Ангел был свергнут с престола своим братом Алексеем III (1195-1203 гг.), Филипп Швабский оказал всемерную поддержку его сыну - царевичу Алексею, обратившемуся к нему за помощью. Восстановление на престоле "законных" императоров стало основным предлогом для нападения крестоносцев на Византию, а проводником политики Филиппа Швабского явился предводитель крестоносных отрядов Бонифаций Монферратский. Византийское правительство, не имевшее ни своей постоянной армии, ни средств для уплаты жалованья наемникам, оказалось неспособным отразить натиск врага. 13 апреля 1204 года Константинополь пал под ударами крестоносцев, атаковавших город с моря и суши и учинивших в нем страшный разгром. На развалинах Византийского государства в 1204 году была основана так называемая Латинская империя.